《童年》是高尔基自传体小说三部曲中的第一部，讲述了一个小男孩阿廖沙从三岁到十岁这一时期的生活经历。阿廖沙的父亲去世后，他随母亲寄住在外祖父家中，度过了自己的童年时光。

在这段童年岁月中，阿廖沙受到了外祖母的疼爱和呵护，同时也亲眼目睹了两个舅舅为争夺家产而争吵斗殴以及在生活琐事中所表现出来的自私、贪婪。这种现实生活中存在的善与恶、爱与恨在他幼小的心灵上留下了深刻地印象。

阿廖沙三岁时失去了父亲，母亲瓦尔瓦拉把他寄养在外祖父卡什林家。外祖父家住在尼日尼——诺弗哥罗德城，家境不景气，外祖父变得专横暴躁。在这种恶劣环境下，阿廖沙开始讨厌这个家庭。同时，阿廖沙的两个舅舅米哈伊尔和雅科夫为了分家和侵吞阿廖沙母亲的嫁妆而不断地争吵、斗殴。

在小说中，阿廖沙还遇到了一个名叫“好事情”的人，这个人不受其他房客的欢迎，但对阿廖沙的人生观产生了重要的影响。然而，最后他被外祖父赶走了。另外，阿廖沙的母亲改嫁了，继父对母亲常常拳打脚踢，这让阿廖沙与母亲之间开始产生矛盾。

整本小说以一个孩子的视角，透过阿廖沙的眼睛展现出一个普通苏联家庭的缩影，描绘了家庭内部的争吵、斗殴、爱与仇恨，反映了当时苏联社会的一些普遍问题。同时，小说中也描绘了阿廖沙对于生活的态度和认知，展现了一个坚强、勇敢、善良的小男孩形象。